James Somerset, un Africain réduit en esclavage, amené en Angleterre par son maître, le négociant américain Charles Stewart. En 1771, Somerset s’échappe, mais il est capturé et embarqué de force sur un navire à destination de la Jamaïque pour y être vendu. Des abolitionnistes saisissent alors la justice en son nom.
Le jugement est rendu par le président de la Cour Royale, Lord Mansfield. Dans sa décision, il affirme qu’aucune loi anglaise ne fonde l’esclavage : celui-ci ne peut exister que par une loi positive, et aucune ne l’autorise sur le sol anglais. En conséquence, Somerset ne peut être contraint de quitter l’Angleterre contre sa volonté. Il est donc libéré.
Cette décision ne met pas fin à l’esclavage dans l’Empire britannique — notamment dans les colonies antillaises — mais elle établit un principe fondamental : l’esclavage n’est pas reconnu par le droit commun en Angleterre. L’arrêt Somerset devient ainsi un jalon essentiel du mouvement abolitionniste britannique, qui aboutira à l’abolition de la traite en 1807 puis de l’esclavage dans les colonies en 1833.
Sources : Intelligence artificielle