Adopté par le Congrès en 1869 et ratifié en 1870, le 15e amendement marque une étape majeure dans l’histoire des droits civiques aux États-Unis. Il interdit aux États fédérés et au gouvernement fédéral de refuser le droit de vote à un citoyen en raison de sa « race, de sa couleur ou de son ancienne condition de servitude ».
L’amendement s’inscrit dans le contexte de la Reconstruction, après la guerre de Sécession et l’abolition de l’esclavage. Son objectif principal était de garantir la participation politique des hommes afro-américains, notamment dans les anciens États esclavagistes.
Cependant, son adoption ne mit pas fin aux discriminations électorales. Dans les décennies suivantes, plusieurs États instaurèrent des mécanismes tels que les taxes électorales, les tests d’alphabétisation et les clauses discriminatoires, qui eurent pour effet de priver de nombreux Afro-Américains de leur droit de vote.
Le 15e amendement constitue donc une avancée fondamentale, mais aussi le point de départ d’une longue lutte pour rendre effectif le suffrage des Afro-Américains. Cette lutte se poursuivit notamment avec le Voting Rights Act de 1965, qui renforça considérablement la protection du droit de vote.
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